축구의 계절이 돌아오고 있다. 서서히 일상이 회복되면서 코로나19'로 인해 일시정지 상태로 멈춰있던 축구계에서도 각종 축구대회 개최 소식이 연이어 전해지고 있다. 때맞춰 대한민국 축구대표팀은  10회 연속 월드컵본선 무대 진출을 확정짓고 다시 한번 한국 축구의 자존심을 전세계에 각인시켰다. 대한민국 축구가 위용을 발휘하게 된  여러 요인 중에 경기도축구협회도 한 몫을 담당하고 있다. 경기도축구협회는 전국에서 가장 많은 팀을 보유하고 있고, 협회에 등록되어 있는 축구선수만도 7만여명에 달한다. 

2013년에 경기도축구협회장에 취임한 이래 올해로 10년째 조직을 리더하고 있는 이석재 경기도축구협회장을 만나 보았다. 이석재 회장은 2016년에 전국에서 가장 먼저 엘리트체육과 생활체육의 대통합이라는 쾌거를 이루어냄으로서 그 업적을 높이 평가받고 있다. 

Q. 경기도축구협회를 이끌게 된 계기가 궁금합니다.

학창시절에는 태권도와 복싱을 했고 2001년까지 이천시태권도협회장직을 맡아왔는데, 워낙 운동 하는 것을 좋아하다보니 그 당시에도 아마추어 축구선수로 활동을 해왔습니다. 2002년 월드컵 개최를 앞둔 즈음에 개인적으로 가슴아픈일이 생겨서 마음을 못잡고 있을 때 이천시 축구협회장 일을 제의받아 바삐 일하다보니 마음의 안정을 되찾을 수가 있었습니다. 그렇게 이천시축구협회장을 거쳐 경기도축구협회장이라는 자리까지 오게 되었습니다.

 Q. 경기도축구협회의 위상은 어느정도인가요?

경기도는 규모면에서 전국의 3분의 1을 차지하고 있습니다. 대한민국 축구를 이야기할  때 경기도축구를 빼놓고는 얘기할 게 없다 해도 과언이 아닙니다. 현재 31개 시군협회와  풋살협회 1개를 더해서 총 32개 연합회로 구성되어있습니다. 

Q. 각 시군협회간에 협력과 소통은 잘 이루어지고 있는지?

구성원이 많다보면  불협화음이 생기기 마련입니다. 이럴 때 필요한 것이 상호간의 소통이지요. 취임하면서 몇가지 약속을 했는데 그 중에 하나가 ‘축구인의 화합’이었습니다.  취임하자마자 각 시군협회를 일일이 찾아다니며 고충에 대해 의견을 나누고 해결점을 찾기 위해 서로 노력해왔습니다. 경기도축구협회는  다른 어느 협회보다도  소통이 가장 잘 되는곳이라고 자부하고 있습니다. 

Q. 2013년부터 협회를 이끌어오면서 자랑하고 싶은 업적을 두 가지만 꼽는다면?

10여년 전만 해도 경기도 축구협회는 전국에서 가장 말썽이 많은 협회라고 했습니다. ‘가지많은 나무 바람 잘 날 없다“는 옛말 그대로 였습니다.모범적인 축구행정을 실천하여 반드시 새로운 면모로 거듭나야겠다는 다짐을 하게 되었습니다.

취임후 4년반동안 이천에서 수원까지 매일 출근하면서 행정과 운영방식을 익히고 협회의 미래를 위해 전력질주를 했습니다.  

그 결과 CLEAN & JUMP 라는 슬로건 아래 청렴하고 정직한 축구행정을 이루어 낼 수 있었습니다. 지금은 완전히 자리를 잡았다고 볼 수 있습니다. 물론 직원들과 각 시군협회의 적극적인 도움이 없었다면  불가능한 일이었습니다. 이 행정시스템은 대한축구협회에서 모범사례로 지정하여 타 시도협회에서도 벤치마킹을 하기 위해 꾸준히 내방하고 있습니다.   

그 다음으로는 꿈나무대회와 어울림축구대회를 신설한 것입니다. 

경기도는 축구인이 가장 많이 분포되어 있는 곳인데도 규모에 걸맞는 축구 대회가 없었습니다. 현재 우리 경기도는 매년 상반기에 축구유망주를 발굴하기 위한 꿈나무축구대회를, 하반기에는 생활체육축구인들의 최대축제인 어울림대회를 개최하고 있습니다.  올해 3월에도 안성시에서 꿈나무축구대회가 개최되어서 초등 중등부대회가 성황리에 마무리되었고, 고등, 대학, 일반부 대회는 6월에 다시 시작이 됩니다. 또한 어울림대회는 예년보다 시일을 앞당겨 올해 7월에 화성시에서 개최를 할 예정입니다.  

Q. 유소년 축구선수들에게 인성의 중요성을 강조하시는데...

 축구선수뿐만 아니라 모든 스포츠 선수들은 국가대표로 선발되거나 프로리그에서 뛰는 것이 최대의 목표입니다. 그러나 현실적으로 모든 선수들이 그 꿈을 이루지는 못합니다. 심리적으로 미성숙기에 있는 어린 선수들은 꿈을 이루지 못한 실망감에 좌절해서 한순간에 잘못된 길을 선택하기도 합니다.  어린선수들을 만날때마다 축구실력을 앞세우기보다 바른인성의 중요성에 대해 조언을 많이 하는편입니다. 그리고 부모님께 항상 감사한 마음을 표현하라고 합니다. 오랜기간동안 제 몫을 해내는 선수로 키워내기까지 경제적으로 심리적으로 얼마나 힘든 일입니까! 

Q. 유소년 선수들에게 매년 장학금을 지급하고 있다. 재원 마련은 어떻게 하시나요?

매년 각 시군 협회에서 선발된 초중고 대학 선수들에게 장학금을 지급하고 있습니다. 재원마련하는 것이 쉽지는 않지만 꿈나무 육성을 위해서 꼭 필요한 일이라고생각합니다. 협회 직원들과 함께 투명하고 깐깐한 행정력을 발휘해서 불필요한 낭비를 줄여 재원을 만들어 가고 있습니다. 대한축구협회에서 일부 도움을 주고 있지만 많은 선수들에게 장학금을 전달하기에는 턱없이 부족합니다. 각 기업과 단체가 어린 꿈나무들을 위해 후원과 지원을 해주시면 좋겠습니다. 

Q.  당부하고 싶은 말은?

경기도 축구 발전과 축구인들의 화합을 위해서는 반드시 투명한 행정시스템이 전제되어야 합니다. 지금처럼 안정기에 접어들기까지 수많은 사람들의 땀과 노력이 투입되었다는 것을 기억해주면 좋겠습니다.