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天:하늘 천   高:높을 고   馬:말 마   肥:살찔 비

(풀이)-하늘은 높아 푸르고 말은 살찌는 계절이라는 뜻으로, 가을을 말한다.

(유래) 은(殷)나라 때부터 중국 북방에 나타나기 시작한 흉노족(匈奴族)은 주(周),진(秦),한(漢),육조(六朝)에 걸쳐  약 2천 년 동안 중국의 각 왕조나 백성들에게 공포의 대상이었다. 흉노의 주거는 중국 북쪽에 펼쳐진 광활한 초원에서 방목과 수렵을 하면서 생업을 이어 나갔다. 초원을 생활 근거지로 하여 유목 생활을 하는 그들의 이동수단은  말이었기 때문에 기병(騎兵)이 강했고, 그 기동력을  이용한 흉노족들은  북방의 변경을 침범하여 백성들을 살상하고 약탈을 자행하고 바람처럼 달아나는 것이었다. 

봄부터 여름 까지 초원에서 풀을 먹고 자란 말은 가을이 되면 토실토실 살이 찌지만 이들에게도 두려운 계절은 바로 겨울이었다. 흉노는 유목민족으로써, 경제의 유지를 위해 농경을 영위하는 남쪽에서 정착하며 농경생활을 하고 있는 중국인들 에게 필요한 물자를 획득해야 했다. 이를 위해 흉노는 때로는 중국을 침략·약탈하고 때로는 조공이나 세폐를 통해 평화적으로 물자를 확보하였다. 그래서 고대 중국의 군왕들의 외치(外治)의 가장 큰 과제는 흉노의 침입에 효과적으로 대처하는 것이다. 

춘추 전국 시대에 연(燕)나라, 진(秦)나라, 조(趙)나라는 각각 북쪽 변경에다 장성을 쌓았고, 천하통일을 이룩한 이후 시황제(始皇帝)는 그 장성을 증축하고 연결하여 만리장성(萬里長城)을 완성했던 것이다. 그렇지만 흉노의 침입을 막기에는 그 만리장성도 별로 소용이 없었다. 또한 척박한 초원에서 방목과 수렵을 하는 것이 생활 방편의 전부인 그들에게 초원이 온통 얼어붙는 겨울은 두렵고 걱정스럽지 않을 수 없었으며, 그러니 그 겨울을 무사히 넘기기 위한 식량 조달은 보다 따뜻한 농경 생활을 하고 있는 중국인들에 대한 약탈로 해결하는 수밖에 없었던 것이다. 

북방 변경의 중국인들은 “하늘은 높아 푸르고 말이 살찔[天高馬肥(천고마비)]’ 때가 가장 두려워! 언제 흉노가 쳐들어올지 모르니까.” 라고 푸념했다고 한다. 여기에서 천고마비가 유래하게 된 것이다.

출 전 : 《사기(史記) 흉노열전(匈奴列傳), 한서(漢書) 흉노전(匈奴傳)》